Hoy, de la mano de nuestra amiga Vanessa Céspedes, conoceremos el ciclo de vida del único insecto verdaderamente acuático que tiene carácter invasor en Europa. Lo haremos a través de un estudio que ejemplifica lo importante que resulta generar esta información para controlar este tipo de especies e impedir que sigan expandiéndose por otros humedales y causar perjuicios a la biodiversidad nativa.

Vanessa Céspedes es investigadora predoctoral Severo Ochoa en la Estación Biológica de Doñana (CSIC). Su trayectoria científica está ligada a la ecología de macroinvertebrados acuáticos, teniendo como principal línea de investigación la ecología y los factores asociados al éxito de la especie invasora Trichocorixa verticalis.

Este estudio, recientemente publicado en la revista Hydrobiologia, muestra el ciclo biológico de la especie invasora Trichocorixa verticalis, único chinche acuático de origen norteamericano presente en Europa. El trabajo ha sido liderado por Vanessa Céspedes y Andy J. Green (Estación Biológica de Doñana), y en él han colaborado, además, Marta Sánchez (Universidad de Cádiz), Cristina Coccia (Universidad Católica de Chile) y el ecomandanguero José Antonio Carbonell (Universidad de Leuven).

Los resultados obtenidos por este equipo ponen de manifiesto la importancia de una característica poco habitual en las invasiones biológicas: el ciclo reproductor de Trichocorixa verticalis no se interrumpe durante los meses de invierno, lo que parece explicar su éxito para invadir y competir con insectos acuáticos nativos. Como resultado, Trichocorixa alcanza altas densidades y acapara los recursos alimenticios, lo cual podría afectar a las especies nativas de insectos acuáticos y las funciones que realizan, ya que muchas de ellas constituyen el principal alimento de las aves protegidas que habitan en estos humedales.

Estudiar la biología de las especies exóticas para entender sus impactos

Como dice “Don Corleone” en la película El Padrino: “Mantén cerca a tus amigos, pero aún más cerca a tus enemigos”. Y es que a los “enemigos” también hay que conocerlos, lo que resulta totalmente aplicable a las especies invasoras.

Actualmente, las especies exóticas invasoras son consideradas como una de las amenazas  más importantes para la biodiversidad mundial, con un impacto especialmente severo en los ecosistemas acuáticos. Las especies invasoras pueden presentar diferentes características que las hacen más competitivas que las especies nativas, como una amplia tolerancia a diferentes climas, elevadas tasas de reproducción, tiempos cortos de maduración y mecanismos eficaces de dispersión, como ya mostramos en el número especial de especies invasoras.

Conocer el ciclo biológico de una especie invasora en su área de invasión es vital para gestionar sus impactos correctamente. Por ejemplo, si hay que elegir zonas o especies a conservar, necesitamos saber qué especies o regiones serían más vulnerables a la presencia de la especie invasora en función de sus características biológicas (cuándo se reproduce, dónde se reproduce, de qué se alimenta, etc.), ya que normalmente las tareas de gestión y conservación cuentan con unos recursos limitados.

El único chinche acuático invasor en Europa

Vanessa Céspedes trabaja con Trichocorixa verticalis, uno de los pocos insectos acuáticos considerado como especie “invasora” y, además, el único catalogado dentro de dicha categoría en Europa, ya que a diferencia del mosquito tigre (que se encuentra en rápida expansión por el continente), tanto su fase juvenil como adulta se desarrolla en el agua (en el caso del mosquito tigre solo la larva es acuática). Este coríxido o “chinche acuático”, tiene un tamaño inferior a 6 mm y es nativo de Norteamérica. A pesar de que actualmente se encuentra en expansión en el sur de la península Ibérica y al norte de Marruecos, todavía no conocemos con exactitud qué impactos puede causar en los ecosistemas invadidos. De hecho, aunque esta especie invasora es poco conocida en comparación con otros famosos invasores de los sistemas acuáticos, como el cangrejo americano (Procambarus clarkii) o el mejillón cebra (Dreissena polymorpha), no deja de ser una gran amenaza para la biodiversidad nativa.

Trichocorixa verticalis. Autor: José Antonio Carbonell

Una gran capacidad reproductiva le confiere ventajas sobre las especies nativas

Según los resultados del estudio, Trichocorixa presenta una alta tolerancia a la salinidad en todas las etapas del ciclo (adulto, ninfa y huevo), al igual que ocurre con otras especies nativas de chinches acuáticos (género Sigara). Sin embargo, Trichocorixa verticalis domina en los humedales salinos, donde excluye a los chinches nativos, lo cual podría atribuirse a su gran capacidad reproductiva.

Así, los investigadores han observado que su ciclo dura aproximadamente 54 días a 22ºC, mientras que las Sigaras nativas muestran ciclos más largos, aproximadamente unos 70 días a la misma temperatura. Además, han encontrado ninfas (la fase juvenil en este tipo de insectos) durante el invierno, lo que indicaría que Trichocorixa se puede reproducir durante todo el año, mientras que las especies nativas no tienen esta capacidad. Además, hembras de Trichocorixa presentan una alta tasa de fecundidad y ponen más huevos que las de Sigara.

En conjunto, todas estas características favorecen que Tricocorixa verticalis pueda aventajar a las especies nativas a la hora de adquirir y acaparar recursos, ya que tarda menos en completar su ciclo vital, presenta un mayor número de huevos por hembra y se puede reproducir en un amplio rango de condiciones ambientales. Esto podría tener consecuencias negativas en los ecosistemas y alterar su funcionamiento y las cadenas tróficas, ya que muchas aves acuáticas se alimentan de chinches acuáticos nativos.

Tiempo aproximado para cada etapa del ciclo de vida de T. verticalis, basado en experimentos de laboratorio (ciclo completo 54 días). Imagen: Vanessa Céspedes y Rubén Izquierdo @mibuho.es.

Articulo completo:

Céspedes V, Coccia C, Carbonell JA, Sánchez MI & Green AJ. (2018) The life cycle of the alien boatman Trichocorixa verticalis (Hemiptera, Corixidae) in saline and hypersaline wetlands of south-west Spain. Hydrobiologia.  doi: 10.1007/s10750-018-3782-x.

Imagen de portada: Marco (en Flickr).